玛瑙是一种胶体矿物，在矿物学中，它属于玉髓类。自古以来，玛瑙就受到人们的欢迎，古代的“七宝”之一就是玛瑙。玛瑙由于纹带美丽，自古就被人们饰用，出土玉器中，常见成串的玛瑙球，以项饰为多。

    玛瑙一般为半透明到不透明，硬度6.5至7度，比重2.55至2.91，折光率1.535至1.539，玛瑙的历史十分遥远，它是人类最早利用的宝石材料之一。在地质历史的各个地层中，无论是火成岩还是沉积岩都能形成玛瑙。所以，玛瑙很多。我国玛瑙产地分布很广泛，几乎各省都有，主要有黑龙江、辽宁、湖北等地区。在世界上整个欧洲、北美以及东南亚也盛产，世界最著名的产地有印度、巴西等地。

    玛瑙主要产于火山岩裂隙及空洞中，也产于沉积岩层中，是二氧化硅的胶体凝聚物，与水晶，碧玉等一样，也都是一种石英矿，其化学成份也是二氧化硅。它的硬度超过水晶，玛瑙本身具有坚硬，致密细腻，形状各异，光洁度高，颜色美观而且色彩丰富等特点，是雕琢美术工艺品的上等材料，加上手工艺者以先进的技术与完美的艺术相结合，赋予它奇特的构思，丰富的题材，巧妙的设计，精湛的雕功。使得其表现的艺术效果非凡而超俗。

    在珠宝行中有一句口头禅---玛瑙无红一世穷。这说明玛瑙的红色是多么重要。
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近年来玛瑙价格已经跌到了与水晶、孔雀石齐等的位置。但物极必反，近两年来不少精雕细琢的玛瑙器皿屡次在拍卖市场上创造佳绩，如玛瑙卧鹿形鼻烟壶在佳士得拍出了20.7万元，晚清官封玛瑙印在2007年广州春季拍卖会拍出了3.8万元，清乾隆玛瑙巧色虾蟹在北京市拍卖行拍出了15万元……诸多上升的数字将玛瑙工艺价值重新带回到了涨停的位置，且前景无限。

    投资玛瑙的门槛不高，但眼光一定要独到。俗语有“千种玛瑙万种玉”的说法，因此投资玛瑙的首要问题是要搞清玛瑙的种类。首先要说明的是，有两种同玛瑙成分完全一样的玉石，一为玉髓，一为碧石，三者极易混为一谈。但因它们的经济价值各不相同，所以严加区分还是必要的。一般而言，玛瑙具有纹带构造，玉髓不具备任何形态的纹带构造，而碧石则在矿物成分中混有黏土等矿物杂质。碧石毫无例外地光泽暗淡，透明度差；玛瑙和玉髓则必须在10厘米以上的原料块体上观察才能加以区分。从投资角度来看，碧石同样有若干品种，却远不如玛瑙和玉髓值钱。
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